Niet voor niets verscheen vrijwel de gehele wereldtop aan de start van de Rallye du Maroc. Editie 2018 bleek in zwaarte vergelijkbaar met de Dakar Rally. Bernhard ten Brinke, zijn nieuwe navigator Xavier Panseri en de Toyota Hilux werden flink op de proef gesteld tijdens de proloog en vijf etappes. Ze worstelden én vierden succes, zoals vandaag op de slotetappe met een prachtige derde plaats; goed voor een zesde plaats in de eindstand.
“Het was een bewogen weekje hier in Marokko”, sprak Bernhard ten Brinke met gevoel voor understatement. De Nederlandse coureur van Toyota Gazoo Racing (het fabrieksteam van Toyota) beleefde een serieuze vuurdoop van de samenwerking met zijn kersverse navigator Xavier Panseri, want het bleek één van de zwaardere edities van de Rallye du Maroc.
De organisatie wist het zesdaagse etappe te kruiden met alle uitdagingen die straks ook in Peru wachten tijdens de Dakar Rally 2019. Zo moest de Nederlands/Franse equipe op de proloog al van het gas af door de stof van een langzamere deelnemer. Het zorgde voor een minder ideale startpositie achter in de top 10 voor de eerste serieuze etappe.
“Toch liep de eerste etappe zo goed, dat we de snelste tijd wisten te zetten”, vertelt Bernhard. “Helaas kregen we na de finish 20 minuten straftijd omdat we de waypoints niet in de juiste volgorde hadden opgepikt. De FIA-reglementen bleken op dat punt veranderd. Erg jammer.”
Ook tijdens de drie volgende dagen bevatte de route voldoende uitdagingen om samenwerking tussen Bernhard en Xavier in versneld tempo te perfectioneren. “Het waren zonder uitzondering etappes met veel moeilijk navigatiewerk. Vooral de tweede dag was het parcours hard voor de auto en hard voor het lichaam.”
De Toyota Hilux gaf tijdens de geselingen geen krimp. Ook niet toen Bernhard en Xavier kortstondig op de zijkant belandden. “Op de voorlaatste dag crashten veel equipes door een enorm gat in de weg. Wij konden gelukkig weer verder nadat we op onze wielen waren gezet. Het zegt veel over hoe sterk de Toyota is.”
Vandaag op de snelle bergetappe over onder meer steenpistes bleek hoezeer Bernhard en Xavier als team zijn gegroeid de afgelopen dagen. Sterk navigatiewerk en een hoog tempo bracht het duo een prachtige derde plaats in het dagklassement. “Xavier moest deze week wennen aan de samenwerking met mij en de snelheid van de Toyota. Vandaag hebben we laten zien waartoe we in staat zijn”, benadrukte Bernhard ten Brinke.
